Rubus occidentalis ist ein laubabwerfender Strauch, der Wuchshöhen von 2 bis 3 Metern erreicht. Die Sprossachsen sind stachelig. Die wechselständig angeordneten Laubblätter sind gefiedert. Die Laubblätter bestehen aus fünf Fiederblättchen auf den im ersten Jahr stark wachsenden Sprossachsen und aus drei Blättchen an den blühenden Zweigen.
Wie aus dem Trivialnamen abzuleiten ist, haben schwarze Himbeeren sehr dunkle, violett-schwarze Sammelfrüchte, die durch die Anthocyan-Pigmente gefärbt sind. Es kommt jedoch zu gelegentlichen Mutationen in den Genen, welche die Anthocyan-Produktion regulieren, so dass gelbfrüchtige Varianten („gelbe Himbeeren“, englisch yellow raspberries) entstehen.
„Rubus occidentalis wurde zur Zucht vieler Rubus-Hybriden genutzt; rote bis schwarze Himbeeren werden meist als violette Himbeeren vermarktet; ‘Brandywine’, ‘Royalty’ und ‘Estate’, sowie Rubus ×neglectus ‘Glen Coe’ sind Beispiele für violette Himbeer-Sorten. Es wurden auch wilde violette Himbeeren an verschiedenen Orten im nordöstlichen Nordamerika gefunden, wo zwei Elternarten gemeinsam vorkommen und gelegentlich auf natürliche Weise hybridisieren.“
Die schwarzen Himbeeren sind eng mit den rotfrüchtigen Arten Rubus idaeus und Rubus strigosus verwandt; sie haben alle die markante weiße Unterseite der Laubblätter sowie Früchte, die sich reif leicht vom Karpell lösen, aber die Früchte differieren in der Farbe, die eben bei Rubus occidentalis schwarz sind; auch die Sprossachsen sind stacheliger. Die schwarzen Früchte verleihen ihnen das Aussehen von Brombeeren, obwohl dies nur oberflächlich betrachtet so ist. Der Geschmack ist einzigartig und nicht mit dem roter Himbeeren oder Brombeeren zu vergleichen
„Die „Beeren“ werden normalerweise getrocknet oder gefrostet, püriert und gesaftet, oder als Farbmittel verarbeitet. Frische „Beeren“ werden aber auch saisonal vermarktet. Zu den bekannten Likören, die aus schwarzen Himbeeren hergestellt werden, gehören der französische Chambord Liqueur Royale de France. Ein ähnlicher Likör aus Korea, der ursprünglich aus den schwarzen Früchten der Rubus coreanus hergestellt wurde, wird auch aus den Schwarzen Himbeeren hergestellt.“
„Eine positive Eigenschaft der dunklen „Beeren“ ist die im Vergleich zu den roten normalen Kultur Himbeeren die dickere Fruchthaut. Man kann die „Beeren“ sehr gut einfrieren und durch die festere Haut auch wieder einzeln gefroren herausnehmen.“
